ประวัติโรงละคร Westminster Theatre ในลอนดอน

Westminster Theatre เคยเป็นโรงละครที่มีชื่อเสียงตั้งอยู่บนถนน Palace Street ในย่านเวสต์มินสเตอร์ กรุงลอนดอน ซึ่งมีประวัติศาสตร์การเปลี่ยนแปลงการใช้งานที่น่าสนใจ จากสถานที่ทางศาสนาสู่โรงภาพยนตร์ และกลายเป็นโรงละครที่มีบทบาทสำคัญในวงการศิลปะการแสดง

ประวัติความเป็นมาและการเปลี่ยนแปลง

โครงสร้างเดิมของสถานที่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1766 ในชื่อ Charlotte Chapel โดย William Dodd และเงินสนับสนุนจาก Mary Perkins ภรรยาของเขา ต่อมาได้ตกเป็นของครอบครัวเจ้าของธนาคาร Hoare's Bank ผ่านทาง Peter Richard Hoare และถูกเปลี่ยนชื่อเป็น St Peter's Chapel

ในปี ค.ศ. 1924 อาคารแห่งนี้ได้รับการปรับปรุงและเปลี่ยนโฉมหน้าใหม่โดย John Stanley Coombe Beard เพื่อใช้เป็นโรงภาพยนตร์ในชื่อ St James's Picture Theatre โดยการดำเนินการของกลุ่มผู้มีสายสัมพันธ์กับราชสำนัก รวมถึง Henry Lascelles เอิร์ลแห่ง Harewood รุ่นที่ 6 โดยภาพยนตร์เรื่องแรกที่ฉายในวันเปิดตัวคือ Rob Roy

ต่อมาในปี ค.ศ. 1931 สถานที่แห่งนี้ได้ถูกปรับเปลี่ยนอย่างขนานใหญ่โดย Alderson Burrell Horne (หรือที่รู้จักในชื่อ Anmer Hall และ Waldo Wright) เพื่อให้กลายเป็นสถานที่สำหรับการแสดงละครเวทีสด ในช่วงกลางทศวรรษ 1930 Kathleen Mary Robinson จากออสเตรเลียได้เข้ามาศึกษาด้านการผลิตละครและช่วยงานผู้ผลิต Osmund Daltry โดยมีนักแสดงชื่อดังอย่าง Michael Wilding และนักเขียนบทละคร Emlyn Williams ร่วมแสดงด้วย

ยุคของ Westminster Memorial Trust และ MRA

ในเดือนเมษายน ค.ศ. 1946 Westminster Memorial Trust ได้ซื้อโรงละครแห่งนี้เพื่อสร้างเป็นอนุสรณ์สถานแก่สมาชิกของกลุ่ม Moral Re-Armament (MRA) ที่เสียชีวิตในสงครามโลกครั้งที่สอง ทางทรัสต์ได้ถือครองโรงละครแห่งนี้เป็นเวลากว่า 30 ปี โดยนอกจากจะใช้จัดแสดงผลงานของ MRA แล้ว ยังเปิดให้บริษัทละครอื่นๆ เช่าสถานที่ด้วย เช่น Furndel Productions ที่นำโดย Alan Badel และ William Anthony Furness ซึ่งได้จัดแสดงเรื่อง The Ark ในปี ค.ศ. 1959

Peter Howard มีบทบาทสำคัญอย่างมากในการปรับปรุงการดำเนินงานของโรงละคร โดยเปลี่ยนจากการใช้ผู้สมัครเล่นในยุค 1940 มาเป็นช่างเทคนิคระดับมืออาชีพ และได้นำผู้กำกับ Henry Cass เข้ามาทำงาน

การปรับปรุงและจุดจบของอาคาร

ในปี ค.ศ. 1966 โรงละครได้รับการปรับโฉมใหม่และมีการเพิ่มศูนย์ศิลปะหลังจากมีการระดมทุนของ MRA ในปี ค.ศ. 1965 และมีการต่อเติมอีกสองชั้นในปี ค.ศ. 1972 ภายในมีการประดับด้วยงานศิลปะของศาสตราจารย์ Lennart Segerstråle ที่ชื่อว่า "Barbed wire or reconciliation"

อย่างไรก็ตาม ในปี ค.ศ. 1990 MRA ได้ถอนตัวจากการทำละครที่ Westminster Theatre เนื่องจากปัญหาด้านค่าใช้จ่าย แม้จะมีความพยายามในการปรับปรุงโรงละครในช่วงต้นทศวรรษ 2000 แต่โศกนาฏกรรมได้เกิดขึ้นเมื่อเกิดไฟไหม้ครั้งใหญ่ในวันที่ 27 มิถุนายน ค.ศ. 2002 ซึ่งทำลายอาคารไปถึง 75% นำไปสู่การรื้อถอนในเวลาต่อมา

ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 2009 สภาเมืองเวสต์มินสเตอร์ได้อนุมัติแผนการสร้างโรงละครแห่งใหม่ขนาด 314 ที่นั่ง พร้อมเวทีคาบาเรต์ขนาดเล็ก ห้องพัก และร้านอาหาร บนพื้นที่เดิมของอาคารหลังเก่า ซึ่งโรงละครแห่งใหม่ในชื่อ St James Theatre (ปัจจุบันคือ The Other Palace) ได้เปิดให้บริการในเดือนกันยายน ค.ศ. 2012

ผลงานการแสดงที่โดดเด่น

• Waste (1936): ผลงานของ Harley Granville Barker ซึ่งเป็นการแสดงต่อสาธารณะอย่างเต็มรูปแบบครั้งแรก
• Toussaint Louverture (1936): เรื่องราวการปฏิวัติของทาสที่ประสบความสำเร็จ โดย C. L. R. James นำแสดงโดย Paul Robeson
• An Ideal Husband (1943): ผลงานของ Oscar Wilde
• Yellow Sands (1945): บทละครตลกของ Eden และ Adelaide Phillpotts
• Henry V (1953): กำกับโดย John Barton ซึ่งเป็นการกำกับละครในลอนดอนครั้งแรกของเขา
• The Duenna (1954): การแสดงที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก โดยรันต่อเนื่องถึง 134 รอบ
• Freedom (1955): การแสดงโดยนักแสดงชาวแอฟริกัน ซึ่งต่อมาถูกถ่ายทำเป็นภาพยนตร์ในไนจีเรียปี 1956
• The Hurricane (1961): นำแสดงโดย Muriel Smith และ Phyllis Konstam
• Hamlet (2002): โดย British Touring Shakespeare Company